L’architecte de la gauche plurielle, Lionel Jospin, est décédé ce dimanche 22 mars. Considéré comme l’une des figures éminentes de la gauche socialiste, il a occupé de nombreuses fonctions : premier secrétaire du PS, député, ministre de François Mitterrand et premier ministre de cohabitation sous Jacques Chirac. L’historien et spécialiste des gauches, Jean-Numa Ducange, nous en parle.
Entretien avec Didier Caramalho dans l’ALFA 10/13 du 24 mars 2026 :
Lionel Jospin est décédé le 22 mars à l’âge de 88 ans. Il avait indiqué, en janvier dernier, avoir subi « une opération sérieuse », sans en divulguer les détails. Figure majeure du Parti socialiste, il laisse derrière lui l’image d’un dirigeant réformateur.
Dans sa jeunesse, Lionel Jospin milite d’abord chez les trotskistes, allant jusqu’à s’engager au sein du courant lambertiste de l’Organisation communiste internationaliste. Un passé d’extrême gauche qu’il a tenté de dissimuler, mais révélé par une enquête du Monde en 2001.
Remarqué par François Mitterrand, il prend sa suite au Parti socialiste et devient secrétaire national (1973-1981), puis premier secrétaire (1981-1988). Parallèlement, il mène une carrière de député à Paris, puis en Haute-Garonne, de 1981 à 1997, et siège également au Parlement européen de 1984 à 1988.
Après la réélection de François Mitterrand en 1988, il occupe des fonctions ministérielles dans deux gouvernements successifs : d’abord ministre de l’Éducation nationale, de la Recherche et des Sports dans le gouvernement de Michel Rocard jusqu’en 1991, puis dans celui de Édith Cresson jusqu’en avril 1992.
Sa carrière connaît un tournant à l’approche de l’élection présidentielle de 1995 lorsque Jacques Delors renonce à se présenter. Lionel Jospin devient alors le candidat du Parti socialiste. Jacques Chirac est finalement élu avec 52,64 % des voix, et Jospin redevient premier secrétaire du PS.
Deux ans plus tard, la dissolution de l’Assemblée nationale lui ouvre une nouvelle opportunité. Grâce au rassemblement de la gauche plurielle, celle-ci remporte les élections législatives de 1997. Reçu à l’Élysée dans la foulée, Lionel Jospin annonce lui-même sur le perron de l’Elysée sa nomination comme premier ministre par Jacques Chirac. Débute alors la plus longue cohabitation et le plus long gouvernement de la Ve République. Cette cohabitation, d’abord apaisée, devient plus conflictuelle à l’approche de l’élection présidentielle de 2002. Après un second échec dès le premier tour (il est doublé par Jean-Marie Le Pen du Front National), Lionel Jospin se retire définitivement de la vie publique : « J’en tire les conclusions en me retirant de la vie politique. »
Depuis la disparition de celui qui se définissait comme « un rigide qui évolue, un austère qui se marre et un protestant athée », les hommages pleuvent. « Lionel Jospin, c’était une orientation : le réalisme de gauche. Conjuguer les réalités économiques avec la réalité sociale », a déclaré François Hollande au journal de 20 heures de France 2. Rendant hommage à l’« incarnation » d’« une certaine idée de la gauche », il a également salué « une rigueur morale », ajoutant que « la gauche a besoin d’une éthique, toujours plus peut-être que d’autres formations politiques ».
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Jean-Numa Ducange est historien, spécialiste de l’historiographie de la Révolution française, de l’histoire des gauches françaises et de l’histoire des marxismes. Il est professeur en histoire contemporaine à l’université de Rouen et l’auteur d’une biographie de Jean Jaurès aux éditions Perrin, de Jules Guesde, l’inventeur du marxisme en France chez Dunod ou encore de Les Marxismes aux PUF.
Didier Caramalho