A seleção portuguesa de râguebi encara o desafio com a Bélgica, no sábado, “confiante e cautelosa”, disse hoje o capitão, Tomás Appleton, advertindo para os perigos de um apuramento para o Mundial em apenas três desafios.

“Estamos confiantes, mas cautelosos. Sabemos que somos favoritos, mas, quando se trata destes jogos de ‘mata-mata’, sabemos que nem sempre os favoritos acabam por ganhar. Estamos bem, mas cautelosos”, assumiu o centro da seleção, em declarações à agência Lusa.

Portugal recebe a Bélgica no sábado, na primeira jornada do Grupo B do Rugby Europe Championship 2025 (REC25), competição que este ano apura os dois primeiros classificados de ambos os grupos para o Mundial da Austrália2027.

A seguir à Bélgica, os ‘lobos’ recebem a Alemanha, em 09 de fevereiro, e visitam a Roménia, no dia 15, pelo que pretendem garantir o apuramento em casa, vencendo os dois primeiros encontros, antes da sempre complicada deslocação ao Leste europeu.

“Sabemos perfeitamente a importância deste jogo e o que representa para o futuro do râguebi nacional. Mas, ao mesmo tempo, estamos a tentar um bocadinho perceber o que vamos encontrar no lado de lá. A Bélgica há de ter-se preparado de maneira especial, para eles é um tudo ou nada”, advertiu o centro do CDUL.

Há um ano, os belgas surpreenderam mesmo a seleção portuguesa, vencendo em Mons, por 10-6, apenas quatro meses após o histórico primeiro triunfo de sempre de Portugal num Campeonato do Mundo, frente às Fiji, no França2023.

Appleton explicou que “a equipa vivia um processo difícil de transição de treinador, que na altura até era o Daniel Hourcade”, consultor da World Rugby que assumiu o comando da equipa provisoriamente, após a demissão de Sébastien Bertrank, que tinha sido o escolhido para suceder a Patrice Lagisquet após o Mundial.

O jogador refere que desta vez a equipa de Portugal é diferente, com “mais experiência” e que já enfrentou “testes brutais com a África do Sul e a Escócia” para começar a implementar o modelo de jogo do selecionador, Simon Mannix, neozelandês que assumiu a orientação da equipa após o Europeu do ano passado.

“Ao longo dos últimos anos, temos mostrado que queremos ser uma equipa vencedora e não apenas para dar espetáculo e bater o pé aos ‘grandes’. Queremos ganhar, criar esta cultura à volta da seleção portuguesa. Habituámo-nos a ganhar e não queremos mais nada a não ser a vitória neste jogo”, apontou o capitão.

Depois, questionado pela Lusa sobre as diferenças no tempo de preparação das duas seleções, Appleton vincou que Portugal tem “um processo interno bem delineado” e assegurou que foi feita uma “preparação sólida”.

Os jogadores que alinham no campeonato português também “subiram de rendimento” desde novembro, quando a seleção perdeu os testes com os Estados Unidos (21-17) e a Escócia (59-21) e a sua junção “com o profissionalismo dos que vêm de França” vai resultar numa “boa mistura”, acredita o capitão.

“Felizmente, temos muitos jogadores mundialistas disponíveis para este jogo, o que também nos traz um andamento e uma experiência superiores. Temos muita sorte de ter muitos deles disponíveis para este jogo. Para o resto [do REC25], ainda não sabemos, mas temos aproveitar o que temos agora”, desabafou.

A seleção portuguesa de râguebi recebe a Bélgica no sábado, em partida da primeira jornada do Grupo B do REC25, com início previsto para as 19:30, no Estádio do Restelo, em Lisboa, e arbitragem do georgiano Shota Tevzadze.

A equipa orientada pelo neozelandês Simon Mannix vai tentar alcançar o segundo título europeu do seu historial, repetindo o feito de 2004, quando superou toda a concorrência sob o comando de Tomaz Morais.

A Geórgia venceu 16 das 22 edições do Rugby Europe Championship já disputadas, enquanto a Roménia ergueu o troféu em cinco ocasiões e Portugal apenas uma.